中華文明源遠流長、博大精深，在漫長的發展進程中，內外交融、縱橫交錯。我們因其歷史悠久、綿延不絕而倍感自豪，同時也在不斷發現歷史、研究歷史的過程中，產生一些困惑。最近研讀了由人民出版社出版、光明日報社組織編寫的《中國文化公開課》一書，解決了長期困擾我的三大歷史難題：說中華文明五千年，但我們有文字可考的歷史只有3500年，是否理直氣壯？說中華民族一體多元，有何文明史依據？耳熟能詳的堯舜禹的傳說是信史，還是僅僅是“神話”傳說？這本書在平實的話語中蘊涵著深刻的學術思想內涵，在心靈與歷史的對話中讓人茅塞頓開。
一、為“文明”敘事提供了中國方案
我們常說中華民族有一以貫之、歷久彌新的五千年文明史，以文明從未中斷絕響的超長綿延性而獨步于世界文明之林。然而，這在國內外史學界卻存在一定的爭議。因為國際學術界傳統認為，進入文明的標志是文字、城市和冶金術的出現。據此，有些學者認為，中華文明五千年僅僅是一個“號稱”，中華文明充其量只有從商代開始的3500年。
但是，中華文明探源工程在大量研究的基礎上，對文明作出了新的定義：“文明，是指人類文化和社會發展的高級階段，社會出現分工和分化，發展出階級、王權和國家，文明形成的最重要的標志是國家的產生。”按照恩格斯所說的“國家是文明社會的概括”，盡管文字、城市和冶金術這文明的“三要素”并不完備，但缺乏冶金術的瑪雅文明、缺少文字的“印加帝國”，國際學術界并沒有否認其進入文明社會。同理，中國的二里頭文化、良渚文化也意味著進入了文明社會。如此，中華文明就是一幅“萬年奠基”“八千年起源”“六千年加速”“五千多年進入”“四千三百年中原崛起”“四千年王朝建立”“三千年王權鞏固”“兩千兩百年統一多民族國家形成”的壯美畫卷。
這種文明定義和中華文明分期，依據的是唯物史觀。唯物史觀認為，一切社會變遷和政治變革的終極原因，應當到生產方式和交換方式的變更中去尋找。因此，文明的起源顯然應當到距今萬年的農業革命（從采集到種植、從漁獵到畜牧）中去尋找。新制度經濟學表明，農業革命導致的定居農業的產生，導致了排他性公有產權和私人產權的出現，導致了社會分工復雜化和階級的分化，導致了神權與王權合一的國家的創立。青銅器開始不是作為生產工具，而是作為敬神的禮器來使用的，那么，中國獨有的琢玉術就其工藝的復雜性而言，一樣可以與冶金術相媲美。而從遼西牛河梁的玉豬龍到良渚的玉龍，再到二里頭的綠松石龍型器，標志著中國龍文化信仰的最終形成。中華文明五千年就不是“號稱”，而是一個真實的存在。
二、為中華民族一體多元提供了文明論證
從古代儒家的華夷之辯，到現代民族主義興起后西方關于漢族中國的長城邊界說，以至“驅逐韃虜、恢復中華”的舊三民主義，還有岳飛、文天祥等諸多民族英雄形象，造成了中華民族認知上的懵懂不清。費孝通先生提出了中華民族的“一體多元”說，解決了這一問題，即中華民族是個統一的民族共同體，包含多元的56個民族，其中漢族是中華民族的主體。這種解讀統一了中華民族的認知，但尚未說明其背后的文明依據。我認為，本書的貢獻之一就是讓人們明確了中華民族由多元到一體，再由一體到多元的文明依據。
位于長城外的遼西紅山文化是“中華文明萬年起源”的重要節點，在距今8000年的興隆洼遺址出土了精美的玉玨，說明農業和手工業出現了初步分工。在距今6000年的興隆溝遺址不僅發現了粟和黍，還發現了大量玉器、農具和陪葬的兩口豬，說明農業已經成為主要生產部門。牛河梁遺址21號大墓出土了大量的隨葬玉器，說明階級分化，出現了“以玉為貴”的觀念和龍的信仰。書中指出：“各地玉龍的起源很可能都在西遼河流域。”可以說，“西遼河流域的文明化進程為中華文明多元一體格局的形成，奠定了堅實的基礎”。
過去認為中華文明以黃河流域為中心，南下到長江流域。而距今5300—4100年的良渚文化的發現，則打破了這一傳統觀念。良渚位于長江下游，是與古埃及文明、兩河流域的蘇美爾文明和古印度文明同步的東亞地區最早的國家文明。良渚有發達的稻作農業和家畜飼養，發達的陶器、石器、漆器制造業，有以玉器為標志的權力、信仰和禮儀制度，有以中為尊的宮殿、內城和外城的三環城市建筑和大型水利工程，有300萬平方米的古城遺址，是實證中華五千年文明史的圣地，也是中華文明由多元到一體的實證。這為中華民族一體多元，提供了堅實的文明一體多元論證明。
三、使夏史傳說不再是“傳說”
據中國史書記載，夏代大禹治水和三皇五帝都是4100年前的遙遠歲月的歷史傳說。我雖然反對“無夏論”的疑古之風，但亦有“夏史是否是傳說”的困惑。我想，既然根據希臘神話傳說，德國商人謝里曼發現了特洛伊城和邁錫尼文明，英國學者伊文思發現了克里特文明，使神話不再是傳說；那么，像大禹治水等傳說一定蘊含著豐富而真實的歷史信息，而從傳說中甄別出信史的關鍵是考古挖掘。
這本書詳實的考古和文獻資料證明了以下四點：首先，大禹是真實的歷史人物，是黃帝的玄孫，因治水業績被崇為圣王而世代享祀。其次，夏代真實的歷史王朝，有著連續完整的夏后世系、清晰的興衰歷程和都邑變遷。再次，以王城崗遺址為代表的河南龍山文化晚期是早期夏文化，二里頭文化是中晚期夏文化。最后，二里頭遺址就是夏都遺址。它有著300萬平方米的宏大規模，規劃周密、布局有序的城區結構，等級最高的宮城和宮殿建筑群，禮儀最復雜、禮器最豐富的統治秩序，是政治意義上“最早的中國”。這就將夏代歷史變成了信史，使傳說不再是“傳說”。
回望歷史，我們為從未中斷絕響的燦爛文明而驕傲，因為每位國人都能跨越數千年的文明時空，參與《詩經》中的對唱，傾聽《論語》中文化巨人的訴說。今天，我們更要無愧于我們的時代，在文明自信中創造中華民族現代文明，使古老中華文明重煥榮光。