服飾不僅是人民生活的必要用品，也是古代文化的重要載體。中國素有“衣冠王國”之美譽，數千年來中華服飾文化的發展歷程不僅折射出古代物質文明與精神文明的發展軌跡，也勾勒出中華民族延綿不斷的生活畫卷。
當提到“鳳冠霞帔”的時候，人們大多想到的是古代女性結婚時的華麗裝扮，身著鳳冠霞帔嫁給如意郎君，但這樣的印象略有片面。“鳳冠霞帔”最初并非為了婚嫁而使用，而是皇宮里后妃的規定穿搭。 正在中國國家博物館展出的“中國古代服飾文化展”里，呈現了歷史上的不少鳳冠霞帔。
中國國家博物館“中國古代服飾文化展”展品中的鳳冠
我國古人無論男女都蓄長發，就需要用簪、釵等來固定住頭發，而男子到成年之時就要戴冠，“弱冠之年”便是由此而來；至唐五代時期，壁畫和石刻上開始多了一些女子戴鳳冠的形象；鳳冠是從宋代開始被正式確立為后妃的禮服冠，后妃在受冊封、朝謁、祭祀等重要場合需要戴鳳冠；南宋時又在鳳冠上增加了龍的形象；所以當時的冠全名叫做“龍鳳花釵冠”。
明 孝靖太后鳳冠
到了明代，上至皇后下至品官之妻，都可以戴冠，但要依據服制，嚴格地根據身份級別來使用相應的冠。比如從皇后到皇妃、皇太子妃、親王妃、公主們，冠上雖然都使用的是金鳳簪，但因皇后和皇太子妃是正妻，所以他們的冠才能被稱為“鳳冠”，而嬪妃、親王妃、公主們的冠，則叫做翟冠。翟鳥是一種與鳳鳥非常相似的鳥，差別在于翟鳥的頭頂只有一根翎毛，羽尾不為火焰狀且數量較少，脖子較短，脖頸、下巴上也沒有其他裝飾，要比鳳鳥低一個級別。但是民間習慣上都稱為鳳冠，可能是因為老百姓能見到真正鳳冠的機會是微乎其微的，而偶有機會見到的命婦們的翟冠，就像鳳冠一樣代表了高高在上的身份。
明 孝靖太后鳳冠
在中國國家博物館“古代中國”展廳里陳列有一件孝端皇后九龍九鳳冠，制作精美至極。此冠出土于明定陵，是明神宗朱翊鈞（1563-1620）的陵墓，與他合葬的是一位皇后和一位皇貴妃，兩位都被追尊為皇太后，分別是孝端太后和孝靖太后。孝端皇后王氏是明神宗的原配，萬歷六年被冊立為皇后，她的隨葬鳳冠一共有兩頂，一頂是九龍九鳳的禮服冠；另一頂是六龍三鳳的常服冠，也叫燕居冠。明代后妃的冠服主要有禮服和常服兩種，與之配套的冠則是“禮服冠”和“常服冠”，一般皇后在冊立之日先著禮服向皇帝行謝恩禮，然后回到自己的宮中更換常服，接受入宮的親屬、女官以及內史們的慶賀。這些頭冠裝飾有大量的珠寶、珍珠、點翠，也被稱為珠冠或者珠翠冠。
按照洪武年初的服制，皇后禮服冠為九龍四鳳冠，常服冠為雙龍翊鳳冠；永樂三年又對皇后頭冠的形制有了更為細致的規定：明確禮服冠有翠龍九條，金鳳四只，一條龍口銜大珠居于正中，下垂珠結，其余的八龍也口銜珠滴；裝飾大珠的牡丹花有十二樹、小珠穰花飄枝十二樹、翠云四十、博鬢左右各三扇、口圈上珠寶鈿花十二朵。常服冠為金龍一條、珠翠鳳二只，珠翠牡丹兩朵，珠翠穰花兩朵，翠葉三十六片、翠云二十一朵、左右各三博鬢、口圈上金寶鈿花九朵。但實際上定陵出土的四頂鳳冠，都比明初規定的裝飾更為復雜。根據傳世的畫像可以發現明代早期的鳳冠較小，只能罩住頭上的發髻部分，后來冠體越變越大，明中后期基本可以罩住整個頭部，裝飾也是越來越繁復，甚至超出規定的品類和數量。
這頂孝端皇后九龍九鳳冠，重達2320克，上有以累絲工藝制作的金龍九條，均口銜“珠滴”，珠滴由一紅一藍兩個寶石間兩顆珍珠串成；其下為九只點翠工藝制作的鳳鳥，同樣口銜紅藍寶石珠滴；口圈一周有“金寶鈿花”12個，冠上有48個，全冠共計金寶鈿花60個，“金寶鈿花”是由黃金、寶石、珍珠組合而成的花型裝飾；其間“鋪翠”，有翠云、翠葉、株翠花等裝飾滿鋪在冠上。冠兩側后方為“博鬢”，是專門表示尊貴身份的假鬢，行走時會隨著身體的擺動而展開，皇后為六博鬢，左右各三，每扇有金寶鈿花三個，金龍兩條，下邊垂有珠滴，稱為“垂珠滴翠”。皇后以下的各級后妃博鬢和其上金寶鈿花的數量依次遞減；如皇后博鬢金寶鈿花為二十四個，皇太子妃則為十八個，并且只有皇后的博鬢才可以垂珠滴。此冠裝飾極其奢華，用到紅藍寶石一共115顆，紅寶石57顆，藍寶石58顆，而用到的珍珠更是多達4414顆。
明 嵌寶石行龍銀鍍金簪
值得一提的是，早在周代就有男子把翠鳥尾巴上的羽毛戴在發髻或者冠上，稱為翠翹。正式的“點翠”工藝應該是出現于宋代，先以金銀制作點翠部位的底托，再用翠鳥翅膀和尾巴上的羽毛鑲嵌在上面，翠鳥羽毛在不同光線下會呈現出深青、藍紫、湖藍等不同的絢麗色彩，當時深受上層階級的喜歡。但現在翠鳥是國家保護動物，所以點翠工藝的原料由用其他材料代替了。
此外，佩戴鳳冠的時候，因其又重又大，還需要一種固定冠體的首飾——金簪。為了起到良好的固定作用，金簪長度一般要在10厘米以上。“中國古代服飾文化展”中有一對同為明定陵出土的“嵌寶石行龍銀鍍金簪”，這對金簪長18厘米，扁形簪體，簪首處較寬，簪腳較尖且下凹，弧線流暢優美，簪首是鏤空的行龍圖案，中間嵌紅寶石一顆，其下等距鑲嵌紅藍寶石三顆。使用的時候由冠口圈處的左右兩側插入發髻中。
“中國古代服飾文化”展中的《曹國長公主朱佛女像》
鳳冠之外，便是霞帔。霞帔最早由唐代的帔帛演變而來，雖然在唐代沒有進入服制，但也走入了宮廷，成為當時的穿衣風俗；宋代的霞帔可以算作是轉型期，一方面被收入了服制，內外命婦的禮服都需穿戴，同時也是民間婦女日常穿搭的衣飾。進入服制的霞帔作為后妃的常服和外命婦禮服的配飾，形制是兩條錦緞，分別從身后掛在兩肩上，下端垂到身前，再掛一枚金玉墜子保持錦緞的平整。這種霞帔都是有身份的女性在正式場合的穿著，呈現的是其端莊的姿態，相比唐代帔帛的飄逸，已沒有了靈動之態。
而到了明代，霞帔的地位上升到了女性服制中的最高等級，與鳳冠一起成為內命婦禮服的定制。花釵鳳冠和霞帔固定搭配穿戴，也是自此時起，“鳳冠霞帔”被組合成為一個詞語沿用下來。明代的霞帔搭配真紅大袖衫，霞帔地為深青色，根據級別的不同，后妃霞帔分別以金繡云霞鳳紋、云霞翟鳥等為紋飾。而外命婦的霞帔則根據品級更是分得十分詳細：如一品金繡紋、二品金繡云肩大雜花紋、三品金繡大雜花紋、四品繡小雜花紋、五品銷金大雜花紋、六品七品銷金小雜花紋、八品九品大紅素羅霞帔，沒有紋樣。
《臨淮侯夫人史氏像》
同為“中國古代服飾文化”展中的《曹國長公主朱佛女像》，其頭戴翟冠，身著紅色大袖衫，佩戴深青色霞帔織云霞翟紋，腰系金钑花革帶，手執玉圭，下墜橢圓形金帔墜。朱佛女為明太祖朱元璋二姐，明朝開國將領李文忠的母親，因曹國公李文忠的緣故，后加冊為曹國長公主。此畫與規定中的公主服制略有不同，根據服制，其應為無龍紋的紅色大衫，不持玉圭，但由于朱佛女在大明立國之前就已經去世，是后被追封的公主，并且此像為清初追摹的，而明代晚期，冠服已沒有完全按照規制來，常穿著比自身等級高的冠服，佩戴高品級的翟冠，補子、革帶等，畫像中也多繪制穿戴高等級形制的冠服。另外在《臨淮侯夫人史氏像》《明人繪三人群像》等畫中，也都可以看到明代霞帔的面貌。
《明人繪三人群像》
與霞帔搭配的還有一物便是佩墜，明代的佩墜延續了宋代佩墜的功能——以重量來保持霞帔的平整，而明代的佩墜同樣有著明確的等級規定：公、侯、伯及一至四品，為钑花金墜子；五品鍍金钑花銀墜子；六至九品下均為钑花銀墜子。
明 嘉靖廿六年金帔墜
“中國古代服飾文化”展中有一對明益莊王朱厚燁墓出土的金帔墜，墜子為雞心形，中空，兩面透雕鳳紋，制作精良，頂部尖端有孔，穿以掛鉤，刻有“銀作局嘉靖二十六年八月造金一兩九錢”的字樣。由此看來，“鳳冠霞帔”是古代官定的有品級有身份女性的正式穿搭，那為何流傳至今讓大家覺得是結婚的婚服呢？中國古代的婚禮服色，自周代的玄纁開始，南北朝時還出現過白色的婚服，到了唐宋則用青色，而至明代變為大紅色并在民間盛行。明初的律法還規定了民間女子禮服不可以用大紅、鴉青、黃色，但是上文也提到了，明代后期規定已經松動，常有逾越服制的現象，甚至明代的家族畫像中也常描繪高于自己等級的冠服。故而先前對婚禮的禁忌隨著時間逐漸被打破，此后“真紅大袖衫”和“鳳冠霞帔”的裝扮流傳至今，成為人們對中式婚禮的印象標準。
明 嘉靖廿六年金帔墜
當然，民間的“鳳冠霞帔”，與后妃命婦的鳳冠霞帔還是存在很多差別的。明末至近代，男子娶妻俗稱“小登科”，在這一天新郎可以穿九品官服，新娘用九品命婦之服，其鳳冠上可以用珠翟兩個，珠月桂開頭兩個，翠云二十四片，翠月桂葉十八片，翠口圈一副，上綴抹金銀寶鈿花八個，抹金銀翟兩個，口銜珠結兩個。雖然明清以來就稱民間女子結婚的冠服為“鳳冠霞帔”，但其實只是“借名”而已，與真正的鳳冠相比，并沒有鳳鳥裝飾在上面，最多也就可以稱為“翟冠”；而從財力上看，如果不是富貴人家，平民階級可能連“翟冠”上的裝飾也負擔不起，頂多只能稱為“花冠”。